امام احمد، محمد بن حنبل شیبانی ہیں، آپ کی ولادت ۱۶۳ھ میں بغداد میں ہوئی اور آپ نے پندرہ برس کی عمر میں تحصیلِ حدیث کی جانب توجہ فرمائی، نیز سماعِ حدیث کی خاطر بصرہ، کوفہ، حجاز، شام اور یمن کے کثرت سے علمی اسفار کیے، اور آپ کے ان شیوخ کی تعداد جن سے آپ نے 'مسند' میں روایت کی ہے، تقریباً دو سو تراسی (283) ہے [53] ۔

آپ کے اساتذہ اور تلامذہ نے آپ کی بھرپور ستائش کی ہے، چنانچہ امام شافعیؒ نے—جو آپ کے شیوخ میں سے ہیں—ارشاد فرمایا: "میں بغداد سے نکلا تو وہاں اپنے پیچھے احمد بن حنبل سے بڑھ کر کوئی زیادہ صاحبِ فضیلت، صاحبِ علم، صاحبِ فقاہت اور صاحبِ تقویٰ انسان نہیں چھوڑا۔"

یحییٰ بن معین رحمہ اللہ نے فرمایا کہ امام احمد بن حنبلؒ میں ایسی خوبیاں یکجا تھیں جو میں نے کسی عالمِ دین میں کبھی نہیں دیکھیں؛ وہ بلند پایہ محدث، عظیم حافظِ حدیث اور متبحر عالم ہونے کے ساتھ ساتھ صاحبِ ورع و تقویٰ، زہد پیشہ اور نہایت عاقل و فرزانہ تھے؛ آپ کی وفات سن 241 ہجری میں ہوئی۔

حنبل بن اسحاق (جو امام احمد کے چچا زاد بھائی ہیں) بیان کرتے ہیں کہ امام احمد بن حنبل نے مجھے، صالح اور عبداللہ کو اپنے پاس جمع کیا اور ہمیں اپنی کتاب "المسند" پڑھ کر سنائی، اور ہمارے سوا کسی اور نے اسے نہیں سنا تھا؛ آپ نے فرمایا: "میں نے اس کتاب کو سات لاکھ پچاس ہزار سے زائد احادیث سے منتخب کر کے جمع کیا ہے، پس رسول اللہ صلی اللہ علیہ وسلم کی جس حدیث میں مسلمانوں کا اختلاف ہو جائے تو تم اس کی طرف رجوع کرو، اگر وہ تمہیں اس میں مل جائے (تو بہتر) ورنہ وہ قابلِ حجت نہیں ہے" [54] ۔

اور انہوں نے اپنے صاحبزادے عبد اللہ سے فرمایا: "اس مسند کی حفاظت کرو، کیونکہ یقیناً یہ لوگوں کے لیے ایک پیشوا اور مقتدیٰ ثابت ہو گی" [55] ۔

اور علامہ ابن الجوزیؒ فرماتے ہیں کہ: "بے شک یہ ایک ایسی کتاب ہے کہ روئے زمین پر علمِ حدیث میں اس سے بلند تر کوئی کتاب روایت نہیں کی گئی" 56، آپ کی اس سے مراد (اس کتاب کی) جامعیت و ہمہ گیریت ہے۔

مطبوعہ نسخے کے مطابق اس (مسند) کی احادیث کی تعداد تکرارِ اسانید کے ساتھ 27647 ہے، اور اسانید کا تکرار حذف کرنے کے بعد تقریباً دس ہزار احادیث باقی رہ جاتی ہیں جن میں صحیح اور ضعیف دونوں اقسام شامل ہیں، تاہم اس میں موضوع روایات نہیں ہیں، یہی وجہ ہے کہ علامہ ابن الجوزی قدیم و جدید دور میں علمائے فن کی تنقید کا نشانہ رہے کیونکہ انہوں نے "المسند" کی بعض احادیث کو اپنی کتاب "الموضوعات" میں شامل کر لیا تھا، چنانچہ حافظ عراقی نے ان میں سے بعض پر اور حافظ ابن حجر نے اپنی کتاب "القول المسدد فی الذب عن مسند احمد" میں ان تمام احادیث کے متعلق ان کا علمی تعاقب کیا، نیز امام سیوطی نے اس پر "الذیل الممهد علی القول المسدد" کے نام سے ایک ضمیمہ لکھا، اور حقیقت یہ ہے کہ یہ کتاب ان کتب کی نسبت زیادہ عمدہ انتخاب کی حامل ہے جنہوں نے محض صحت کا التزام نہیں کیا جیسے سنن اربعہ وغیرہ، اور اسی بات پر امام احمد کے فرزند عبداللہ کا وہ قول دلالت کرتا ہے جس میں انہوں نے علی بن ثابت جزری، انہوں نے ناصح ابو عبد اللہ، انہوں نے سماک بن حرب اور انہوں نے حضرت جابر بن سمرہ رضی اللہ عنہ کے واسطے سے روایت کیا کہ نبی کریم صلی اللہ علیہ وسلم نے ارشاد فرمایا: "کسی شخص کا اپنے بیٹے کو ادب سکھانا یا تم میں سے کسی کا اپنی اولاد کی تربیت کرنا، اس کے حق میں اس بات سے بہتر ہے کہ وہ ہر روز نصف صاع صدقہ کرے۔"

عبداللہ بیان کرتے ہیں کہ میرے والدِ گرامی نے اس حدیث کو ناصح کی وجہ سے اپنی مسند میں روایت نہیں کیا، کیونکہ وہ حدیث میں ضعیف ہے، البتہ انہوں نے اسے مجھے 'النوادر' میں املا کروایا تھا؛ میں عرض کرتا ہوں کہ (عدمِ تخریج کی) یہی صورتِ حال اکثر و بیشتر پیش آتی ہے۔

عبداللہ بن احمد نے، جو اپنے والد سے مسندِ احمد کے راوی ہیں، اپنے مشائخ کے واسطے سے اس کتاب میں کثیر احادیث کا اضافہ کیا، پھر عبداللہ بن احمد سے مسند کی روایت ابوبکر احمد بن جعفر بن حمدان القطیعی (منسوب بہ المحلہ القطیعہ، بغداد، 274ھ - 368ھ) نے کی اور انہوں نے اس میں مزید چار ایسی احادیث کا اضافہ کیا جنہیں انہوں نے متروک شیوخ سے روایت کیا تھا اور جن کی اسانید میں متہم بالکذب راوی پائے جاتے ہیں؛ اس سے یہ حقیقت واضح ہو جاتی ہے کہ وضع و الحاق کا وقوع القطیعی کی مرویات میں ہوا ہے، نہ کہ بذاتِ خود "مسند" میں۔

اسی طرح انھوں نے عبداللہ بن احمد کے واسطے سے ان کے والد کی تصنیف کردہ کتاب "فضائل الصحابہ" اور "کتاب الزہد" کی روایت کی ہے۔

[الجامع الكامل/مقدمة/حدیث: M44]